管式空氣預熱器管壁的一側是煙氣，另一側是空氣。為了防止管子因磨損和腐蝕而穿孔，空氣漏入煙氣，送引風機耗電量增加，鍋爐出力因風量不足而受到限制，除了采取防磨和防腐蝕的措施外，空氣預熱器管子的壁較厚。管式空氣預熱器通常采用φ40Xl.5mm的管子。

鍋爐回轉式空氣預熱器的傳熱面是蓄熱板，蓄熱板輪流被煙氣加熱溫度升高和向空氣放熱后溫度降低。也就是說，在任何時刻蓄熱板兩側是同一種介質，加熱時是煙氣，放熱時是空氣。因為蓄熱板不同時接觸煙氣和空氣，即使蓄熱板因磨損或腐蝕而穿孔，也不存在空氣漏入煙氣的問題，這樣蓄熱板的厚度可以降低，通常蓄熱板的厚度只有0.5mm。

回轉式空氣預熱器也省去了很厚且消耗很多鋼材的管式空氣預熱器必需的管板。因此，盡管回轉式空氣預熱器增加了外殼和上、下回轉風罩，仍比管式空氣預熱器節省約1/3鋼材。