鍋爐按照水或水蒸氣循環的動力的不同分為:自然循環鍋爐,直流鍋爐和強制循環鍋爐。直流鍋爐不需要汽包，由給水泵送來的水依次流過省煤段、蒸發段和過熱段。汽水混合物在水冷壁內流動，不是靠汽水密度差形成的壓頭，而是在給水泵的壓力推動下強迫流動的。因此，直流鍋爐水冷壁管可以采用較小的管徑，管子的布置比較自由。由于不用汽包，直徑較小的管子管壁較簿，使得直流鍋爐的鋼材比汽包鍋爐節省10%~15%,受熱面受熱比較均勻，機組啟動迅速。

一般，直流鍋爐不能進行連續排污，對水質和自動化調節水平較高，給水泵耗電量較大，啟動熱損失大，這些都是直流鍋爐的優缺點。