從水冷壁、對流管和沸騰式省煤器來的汽水混合物，雖然經汽包里的汽水分離裝置分離后，絕大部分水從中分離出來進入汽包的水容積，但仍有很少量的爐水隨蒸汽進入過熱器。混在蒸汽中的少量爐水含鹽量比蒸汽大得多，這部分爐水吸收熱量后成為蒸汽，而爐水含有的鹽分則沉積在過熱器管的內壁上。當汽水分離裝置工作不正常、水位控制太高或由于爐水堿度太大、鍋爐負荷超過額定負荷太多、汽水分離惡化時，蒸汽攜帶爐水的數量顯著增加，使過熱器管內壁結的鹽垢更多。

鹽垢的導熱系數只有鋼材的幾十分之一，鹽垢使過熱器管壁溫度顯著升高，過熱器有過熱燒壞的危險，使用壽命也將縮短。鹽垢的存在還會在停爐期間產生垢下腐蝕。過熱器管內壁結的鹽垢一般都溶于水，所以可以采取定期用給水反洗過熱器管的方法將鹽垢洗掉。

一般鍋爐在過熱器出口聯箱上接有反沖洗管線。從過熱器出口聯箱進水，從定期排污閥排水。只要進出口水的含鹽量基本相同，過熱器管內積的鹽垢可以認為都洗掉了。反沖洗的間隔時間，可根據爐子運行的具體情況而定，一般鍋爐大修前要進行過熱器反沖洗。